Barraquer participa en un projecte pioner per a implantar una nova retina artificial contra la ceguesa

02/12/2020

• A diferència d’altres materials, la retina de grafè millora la estimulació de la retina i aconsegueix una major agudesa visual
• Cirurgians experts del nostre Centre inicien una de les últimes fases experimentals

La Fundación Barraquer, juntament amb l’Institut Català de Nanociència i Nanotecnologia (ICN2), l’Institut de Ciències Fotòniques (ICFO), l’Institut de Física d’Altes Energies (IFAE) i l’Institut de la Visió de París, participa en un projecte tecnològic pioner per a implantar una nova retina artificial que obre les portes a retornar la visió a persones amb ceguesa.

L’aplicació d’aquesta nova tècnica, que acaba d’iniciar una de les últimes fases experimentals abans d’aplicar-se en humans, pot suposar una autèntica revolució en l’àmbit de l’oftalmologia, gràcies a l’ús del grafè, un material d’alta conductivitat, molt flexible i lleuger.

L’objectiu del projecte, denominat i-VISION (Adaptive Retinal Implant Technology for Vision Restoration) i que es va iniciar el 2015, és desenvolupar una tecnologia de pròtesis de retina capaç d’oferir una alta agudesa visual a persones cegues que pateixen malalties de la capa externa de la retina, com la retinosi pigmentària, la degeneració macular associada a l’edat o la malaltia de Stargardt, entre d’altres.

A Espanya actualment hi ha més de 15.000 i 700.000 persones afectades per la retinosi pigmentària i la degeneració macular associada a l’edat, respectivament. Tot i que en ambdós casos les cèl·lules fotoreceptores -encarregades de convertir la llum en impulsos nerviosos que després el cervell transforma en imatges- deixen de funcionar, les neurones que envien la informació al cervell es mantenen intactes.  

Aquest sistema d’aplicació de pròtesis de retina processa imatges de l’exterior a través d’una càmera que s’encarrega d’estimular aquestes neurones mitjançant uns elèctrodes per a recrear la visió. Amb les tècniques utilitzades fins el moment, la capacitat de restaurar la visió és bastant limitada, però amb l’ús del grafè les expectatives canvien completament.

El nou dispositiu consisteix en implantar a la part interna de la retina un electroestimulador amb milers d’estimuladors, que s’encarreguen de sortejar el defecte a la retina externa que tenen les persones amb retinosi pigmentària i degeneració de la màcula i que causa la seva ceguesa.

A diferència d’altres materials, amb els que el màxim que s’aconseguia és que el pacient pogués arribar a veure ombres, el doctor Jeroni Nadal, subdirector mèdic i coordinador de l’àrea de Retina i vitri del Centre d’Oftalmologia Barraquer, assegura que “el grafè suposa un gran avenç en visió artificial, ja que aconsegueix una major estimulació de la retina i permet identificar i discriminar millor les imatges, amb el que, en un futur, la persona guanyaria en autonomia”.

Després d’haver finalitzat el disseny de l’implant, un equip de cirurgians del Centre d’Oftalmologia Barraquer, dirigits pel doctor Jeroni Nadal, acaba d’iniciar la fase d’experimentació en animals. Una vegada finalitzada, el següent pas serà validar l’aparell amb més experiments a l’Institut de la Visió de París per acabar de perfilar fins l’últim detall la tecnologia. Amb tot, s’estima que la pròtesis estigui llesta per a ser utilitzada per les primeres persones malaltes d’aquí uns dos anys.

“És molt emocionant poder aportar els nostres coneixements i experiència en aquest projecte tan innovador i revolucionari en el camp de la visió artificial”, assegura el doctor Jeroni Nadal. “La nostra participació en investigacions multidisciplinàries com aquesta és una mostra més del nostre compromís amb la ciència, la innovació i, sobretot, la cerca de solucions per a millorar la vida dels nostres pacients”, afegeix.

Els resultats obtinguts fins el moment són fruït de molts anys d’investigació i de la col·laboració de científics procedents de diversos centres punters. En aquest sentit, la confecció de la pròtesis no hauria sigut possible sense els coneixements i experiència en nanomaterials, electrònica i microscòpia de l’Institut Català de Nanociència i Nanotecnologia (ICN2), l’Institut de Ciències Fotòniques (ICFO) i l’Institut de Física d’Altes Energies (IFAE), tres institucions reconegudes amb el Premi Severo Ochoa a la Excel·lència i membres fundadors de l’Institut de Ciència i Tecnologia de Barcelona (BIST). El doctor Jeroni Nadal i l’Institut de la Visió de la Universitat de la Sorbona (París) faran possible la seva aplicació quirúrgica en el cos humà gràcies al seu coneixement fisiològic i clínic.

El projecte i-VISIOM va ser guardonat l’any passat en la II edició de les Beques d’Investigació en Salut de la Fundació La Caixa. Aquesta iniciativa es va seleccionar entre un total de 22 projectes de les 632 propostes per a actuar en àmbits com l’oncologia, les malalties infeccioses o la neurociència. 

En el Centre d’Oftalmologia Barraquer ja comptem amb experiència en l’àmbit de la visió artificial a través del projecte ARGUS II, que al 2016 va permetre implantar el primer ull biònic o retina artificial y va retornar la visió a tres primeres persones a Espanya, tot i que amb certes limitacions que ara, amb el nou sistema encara en fase experimental, es pretén millorar.